第一百三十二章 交涉专员的口舌之功 (第1/2页)
　　
　　光绪十一年四月二十七，广州城从三天前就开始变了。
　　
　　天还没亮，知府衙门的差役就提着水桶和刷子上街，把长堤大马路沿街的骑楼柱子刷了个遍。珠江边的垃圾被清了个干净，连码头边上堆了不知道多少年的烂渔网都被一把火烧了。府衙贴出告示，从二十七日起三天内，城中禁止屠宰、禁止当街晾晒衣物、禁止随地便溺，违者罚银五钱。告示上的字是龚文师爷的手笔，措辞客气得很，但底下那方鲜红的知府大印让每个路过的人都晓得——这不是商量，是命令。
　　
　　何府里的气氛比街上更紧三分。林青从三天前就开始亲自带人巡夜，每班八个人，四个时辰一换，把何府前后三道门守得连只苍蝇飞进来都要辨一辨公母。秦舒云带着苏筱和孙小蕾，连熬了两个通宵，把联市商团的秘密账册全部转移到孙小蕾杂务库房地底下的暗室里。明面上留的那套假账做得滴水不漏，连每笔银子的来龙去脉都编得有鼻子有眼，用秦舒云的话说——“就算户部的老账房亲自来查，也翻不出毛病。”
　　
　　但何成局心里清楚，左宗棠不是来查账的。这位钦差大臣从陕甘千里迢迢绕道广州，名义上是“巡阅沿途炮台防务”，实际上谁都明白——朝廷要对法开战，左宗棠是来摸广东的底。炮台修得怎么样，水师的船还能不能打，制造局的枪炮够不够用，这些才是左宗棠真正关心的东西。至于联市商团那些见不得光的买卖——只要账面上过得去，左宗棠犯不着深究。毕竟这位左帅虽然是清官，但不是傻子。他知道广州制造局每年只有三万两拨款，这点银子别说造新枪，连修旧炮都不够。何成局是怎么搞到额外经费的，左宗棠不会问，何成局也不会说。
　　
　　四月二十七日，巳时三刻。
　　
　　广州城南门外的官道上，一队人马在漫天尘土中缓缓行来。打头的是三十二名亲兵，清一色的高头大马，马背上的兵丁穿着湘军特有的灰布军装，腰悬腰刀，肩上扛着***。三十二人排成两列纵队，马蹄声整齐得像在操场上走正步。亲兵后面是八抬大轿，轿帘紧闭，轿顶上那根钦差大臣的孔雀翎在风中微微颤动。轿子后面又跟着十六名亲兵，殿后的是一辆骡车，车上装着文书箱和换洗衣物。
　　
　　何成局率领广东布政使司、广州府、广州水师等大小官员数十人，在南门外官道旁列队迎接。他穿着正三品的补服，胸前绣着孔雀，头上戴着蓝宝石顶戴，腰间的佩玉在阳光下泛着温润的光泽。这些行头他一年到头也穿不了几回，每次穿都觉得浑身不自在——补服太厚，四月的广州晒得人冒油；官帽太沉，压得额头上的汗一道一道往下淌；最要命的是那串朝珠，檀木珠子沉甸甸地挂在脖子上，走起路来哗啦哗啦响，像戴了副镣铐。
　　
　　官道上尘土飞扬的时候，何成局微微侧头，用眼角的余光扫了一眼身后的队列。王文韶站在他右手边，老巡抚脸上挂着标准的官场微笑，拱手垂立，姿态端得四平八稳。但何成局注意到他的手指一直在袖口里轻轻捻动——那是一种焦虑的微动作。王文韶这个人最怕的就是左宗棠，当年左宗棠还在两江总督任上的时候，曾经因为一桩盐务案弹劾过王文韶的老师，王文韶记了半辈子。
　　
　　轿子停了。轿帘掀开，左宗棠从轿子里走下来。
　　
　　何成局是第一次见左宗棠本人。之前他只在画像上见过——画像上的左宗棠是个面容清癯的文官，长须飘飘，目光如炬。但真人跟画像差了太多。左宗棠今年五十九岁，看上去却像六七十岁的人。他的背脊微微佝偻着，走路的时候左脚有些拖，那是当年在西北打仗时落下的老伤。他的脸又黑又瘦，颧骨高高凸起，嘴唇薄得几乎看不见，一把花白胡子稀稀拉拉的，远没有画像上那么威风。
　　
　　但他的眼睛——那双眼睛让何成局心里咯噔了一下。左宗棠的眼睛不大，眼袋松弛下垂，看上去像一个没睡醒的老农。但那双眼睛看人的时候，眼皮微微眯起来，瞳孔里射，出的光芒锐利得像刚从砂轮上磨过的刀锋。那不是官场老油条的圆滑，而是一个在战场上杀过太多人、见过太多生死之后，才会有的冷静和锐利。
　　
　　“卑职广东布政使何成局，恭迎左帅大驾。”何成局上前一步，拱手行礼。
　　
　　左宗棠没有说话，只是站在那里打量了何成局一会儿。那目光从上到下扫了一遍，在何成局的官帽上停了一下，在他胸前的补子上停了一下，最后落在他腰间那枚佩玉上。那是一枚上好的和田籽料，雕的是马上封侯的纹样，玉质温润，雕工精细，是何成局花了三百两银子从十三行买来的。
　　
　　“何布政使。”左宗棠的声音沙哑低沉，带着一股浓重的湖南口音，“你这块玉不错。”
　　
　　何成局心里打了个突。左宗棠向来以清廉闻名，最看不惯的就是官员佩戴奢侈之物。他赶紧躬身道：“回左帅，这是卑职家传之物，不敢擅弃。”
　　
　　“家传的？”左宗棠眯起眼睛又看了一眼那块玉，然后移开目光，似乎对这个话题失去了兴趣，“带路吧。先去虎门看炮台，回来再看制造局。”
　　
　　“左帅一路舟车劳顿，是否先到驿馆歇息——”
　　
　　“不必。”左宗棠打断他的话，转身就往轿子里钻，上轿之前撂下一句话，“本钦差来广州不是歇息的。”
　　
　　轿帘重新放下，亲兵们调转马头，队伍重新出发。何成局站在官道旁目送左宗棠的轿子往虎门方向行去，心里飞快地分析着方才那短短几句话里包含的信息。左宗棠对他的佩玉不满——这不奇怪，左宗棠对谁的佩玉都不满。但左宗棠没有在这个问题上纠缠，说明他对何成局本人暂时没有太大的敌意。真正的考验在虎门炮台和制造局——那才是左宗棠此行要看的关键所在。
　　
　　虎门炮台位于珠江入海口，是广州海防的第一道防线。炮台依山而建，正对着伶仃洋，地势险要，视野开阔。左宗棠的轿子在炮台山下停下，何成局带着广州水师副将李元度等人早已在此恭候。左宗棠撩开轿帘走下来，站在山脚下仰头看了一眼炮台上的大炮。那些大炮沿着山势层层叠叠地排列着，黑洞洞的炮口指向伶仃洋的海面。
　　
　　“虎门炮台原有炮位六十四座，经林文忠公整顿后增至八十二座。咸丰六年英法联军攻广州时损毁大半，同治年间陆续修复，目前可用炮位五十一座。”李元度跟在何成局身后，边走边报着数据。他四十岁出头，方脸浓眉，一身戎装，说话的声音粗声粗气。
　　
　　“五十一座。”左宗棠重复了一遍这个数字，没有多说什么，只是沿着石阶一路往上走。他虽然左脚有些跛，但爬起山来速度丝毫不慢，身后的亲兵和官员们反而要小跑着才能跟上。
　　
　　走到半山腰的时候，左宗棠忽然停下脚步，站在一座炮台旁边，伸手摸了摸炮身。炮是前装滑膛炮，铸铁炮管上锈迹斑斑，炮架上的木头已经被海风腐蚀得起了裂纹。
　　
　　“这座炮是哪一年铸的？”左宗棠问。
　　
　　“回左帅，此炮铸于嘉庆十四年，是佛山铁厂所造。”李元度答道。
　　
　　“嘉庆十四年。到今年已经七十六年了。”左宗棠用指节叩了叩炮身，发出一声沉闷的响声。他转头看着何成局，那双刀锋一样的眼睛里没有任何表情，“何布政使，你管着广州制造局。这种嘉庆年间的老炮，还能打吗？”
　　
　　何成局上前一步，微微欠身：“回左帅，此炮虽旧，但炮身完好，每年都会定期试射。上个月试射三发，有两发命中靶船。但也请左帅明鉴——这种老炮射程只有三里，装填一炮需要一炷香的工夫。面对法国海军的新式后装线膛炮，确实力不从心。”
　　
　　左宗棠眯起了眼睛。他显然没想到何成局会这么坦诚——别的官员面对钦差质问，通常都是拼命遮掩说好话，何成局却直接把自家短板摊在桌面上。这种态度要么是极其愚蠢，要么是极其自信。
　　
　　“那依你之见，虎门炮台能挡住法国人的兵船吗？”
　　
　　“挡不住。”
　　
　　此言一出，在场的官员们脸色齐刷刷地变了。王文韶的脸白得跟纸一样，李元度下意识地握紧了刀柄，几个水师营的将领更是面露怒色。在钦差大臣面前说海防挡不住敌人，这不是找死吗？
　　
　　但左宗棠没有发怒。他只是继续用手叩着那尊嘉庆老炮的炮身，咚咚咚，沉闷的响声在海风中回荡。
　　
　　“继续说。”
　　
　　“虎门炮台最大的问题不是炮少，是炮旧。五十一座炮位中，四十四座是前装滑膛炮，射程短、装填慢、精度差。面对法国海军远东舰队的后装线膛炮，射程差了将近两倍——也就是说，法国人的兵船可以在虎门炮台的射程之外，舒舒服服地把炮弹打到炮台上来。我们只能挨打，还不了手。”何成局的声音不紧不慢，像是在汇报一件寻常的公事，“如果朝廷拨款充足，卑职建议将虎门炮台的主炮位全部换成克虏伯后装线膛炮。克虏伯炮射程八里，装填速度快三倍，精度更是天壤之别。十二门克虏伯炮，就能把法国兵船挡在伶仃洋外。”
　　
　　“克虏伯炮多少钱一门？”
　　
　　“连同炮弹和备用零件，一门大约八千两。”
　　
　　左宗棠沉默了片刻。十二门克虏伯炮，将近十万两银子。朝廷一年给广东海防的拨款才五万两，连买六门炮都不够。他知道何成局说的是实话——虎门炮台确实挡不住法国兵船。那些嘉庆年间的老炮吓唬吓唬海盗还行，真要跟法国海军硬碰硬就是一堆废铁。但何成局敢于在钦差面前直接说“挡不住”，这份胆量让左宗棠不得不对这个广东布政使多看了两眼。
　　
　　“李副将。”左宗棠忽然转向李元度，“何布政使说虎门炮台挡不住法国兵船，你这个水师副将怎么看？”
　　
　　李元度的额头上冒出了细密的汗珠。他是个实诚人，带兵打仗是把好手，但在这种场合说话就有些吃力了。他看了看何成局，又看了看左宗棠，最终还是选择说实话：“回左帅，何大人的话虽然不好听，但确实是实情。末将去年带水师在伶仃洋演习，用虎门的主炮打靶船。打了十炮，只中了三炮。靶船还是停着不动让我打的。法国人的兵船在海上跑起来，浪打浪，船晃船，再好的炮手也不敢说能打中。更别说——法国人的炮比我们远。”
　　
　　“何布政使，新式克虏伯炮，制造局能不能自己造？”
　　
　　这个问题问到了要害。何成局等的就是这一问。他微微吸了一口气，用一种不卑不亢的语气回答：“回左帅，制造局目前的技术能力，仿制克虏伯炮还需时日——主要是炮管钢材的冶炼工艺尚不成熟，强行仿制恐有炸膛之险。但在后装线膛枪方面，制造局已取得重大突破。卑职已命人将样枪备好，左帅随时可前往制造局视察。”
　　
　　左宗棠深深看了他一眼。然后他转身对亲兵队长挥了挥手：“下山，去制造局。”
　　
　　广州制造局在城南珠江南岸，依水而建，占地百余亩。自从何成局兼任制造局总办以来，这里已经扩张了将近一倍。但何成局当然不会让左宗棠看到那些不该看的东西——从前天晚上开始，秦舒云和林青就带着人把制造局里里外外清理了一遍。所有联市商团秘密采购的进口钢材全部藏进了地下仓库，所有未申报的试验型枪械全部锁进了梁铁海的私人工具箱。就连陈阿四都被从禁闭室里临时转移到了孙小蕾的暗室里，由唐晚晴亲自看管——当然，对外只说是“染了时疫，正在就医”。
　　
　　制造局大门敞开。左宗棠的轿子停在门外的空地上，何成局亲自上前掀开轿帘。梁铁海带着制造局最得力的几个徒弟在大门口迎接，人人穿着崭新的工服，工服上还带着刚熨出来的褶子。
　　
　　“这位就是梁铁海梁师傅，佛山冶铁世家，也是制造局的枪械技术负责人。”何成局引荐道。
　　
　　梁铁海拱手行礼，声音洪亮震得院子里的榕树叶子都在抖：“草民梁铁海，参见左帅！”
　　
　　左宗棠看了看梁铁海那双被炉火熏得发黄的眼睛和满是老茧的手掌，微微点头：“梁师傅打了多少年铁？”
　　
　　“回左帅，十四岁跟着爹学打铁，今年六十四，打了整整五十年了。”
　　
　　“五十年。”左宗棠重复了一遍这个数字，“五十年打一口好铁，不容易。带路吧。让本钦差看看制造局能造出什么好枪。”
　　
　　梁铁海将左宗棠一行引到制造局的试枪场。试枪场是一块长条形的空地，一端竖着十块厚木板做成的靶子，靶子上用白灰画着同心圆。另一端摆着一张长桌，桌上铺着红布，红布上放着三杆枪——一杆是朝廷制式的鸟铳，一杆是普鲁士原产的德莱赛击针枪，还有一杆是制造局仿制改良的新枪。
　　
　　左宗棠走到桌前，一一拿起三杆枪仔细端详。他拿起鸟铳的时候面无表情——这种枪他见得太多，湘军里装备了上万杆，打一枪要灌火药、塞铅弹、用通条压实，熟练的老兵一盏茶能打两枪，新兵一盏茶打一枪还得手忙脚乱。他拿起德莱赛枪的时候目光微微一凝——这枪他从李鸿章那里见过，知道是普鲁士货。然后他拿起了制造局改良的新枪。
　　
　　“这枪比德莱赛轻？”左宗棠掂了掂新枪的分量，语气里带着一丝明显的意外。
　　
　　“轻了二斤三两。”梁铁海上前一步，指着枪管介绍道，“枪管用的是佛山本地的精炼坩埚钢，管壁比德莱赛薄了两分，强度反而高一成。枪托用的是铁力木，比胡桃木轻且更耐潮——广东潮湿，胡桃木枪托容易变形，铁力木不会。”
　　
　　“射程呢？”
　　
　　“有效射程三百步，比德莱赛远了五十步。极限射程可达四百步，但精度会下降。”
　　
　　左宗棠放下新枪，走到靶位前看了看那十块厚木板，伸手摸了一下木板上的纹路，回头说了两个字：“试枪。”
　　
　　
　　
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